LE CHATEAU DE CASTRIES : Le Grand Siècle

Si le château doit son implantation à Guillaume et Jacques de La Croix, c'est donc avec le premier marquis de Castries que s'installa en Languedoc la grâce "à la française".

Entre 1664 et 1666, lorsque l'architecte Jacques Bonnassier se vit confier la tâche de reconstruire le château de Castries, il va de soi que ses idées furent fortement influencées par ce qui se passait alors dans l'entourage du Roi Soleil, entre Paris et Versailles. Toute sa contruction témoigne pourtant d'un savoir-faire local que l'on retrouve en particulier dans les assemblages de charpenterie, le profil du chambranle des baies ou encore la parfaite découpe des pierres de construction (stéréotomie). A l'inverse, certains éléments décoratifs, ou l'ensemble même des volumes, sont fortement inspirés des modèles parisiens ou versaillais de l'époque.

L'une des plus importantes transformations requise par le premier marquis de Castries fut de créer, dans l'aile ouest du château, un grand et majestueux salon, dans le dessein d'y faire tenir les Etats du Languedoc. De cette époque date également l'escalier d'honneur de style Louis XIV conduisant à ce salon. Par contre, l'aile détruite lors de l'incendie de 1622 ne fut jamais reconstruite. Sa façade restante sert tout au plus de clôture entre la cour d'honneur et les jardins.

Le parc est naturellement l'autre élément essentiel de ce réaménagement du château. Pour ce faire, le marquis de Castries fit en effet appel au premier jardinier du roi : André Le Nôtre. Pour créer ce parc, ce dernier utilisa le terre-pein correspondant à l'aile brûlée et se servir même des pierres de cette aile pour y édifier une série de terrasses agrémentées de bassins, ménageant de belles vues sur la plaine Montpelliéraine, l'Etang de l'Or et la Méditerranée. Les terrasses, reliées par des rampes, descendent ainsi tout doucement vers le "Jardin à la Française", avec ses allées de grands arbres et sa magnifique ordonnance. Il va de soi que l'alimentation de ces bassins posait un certain problème. Pour le résoudre, René Gaspard de Castries fit alors appel à un jeune ingénieur qui venait de soumettre aux Etats du Languedoc le projet du canal à écluses devant relier l'Océan à la Méditerranée : Paul Riquet. Dans la région, il existait bien une source, celle de Fontgrand, mais éloignée de 7 kilomètres. Grâce au jeune ingénieur bitterois, c'est pourtant l'eau de cette source qui fut amenée jusqu'au château de Castries, grâce à un aqueduc de 6822 mètres, dont une partie bâtie sur arcades. Un travail énorme effectué en l'espace de 6 ans (de 1670 à 1676) grâce à l'aide précieuse de 3000 hommes de la troupe appartenant aux régiments placés sous les ordres du Marquis de Castries. Depuis lors, cette eau alimente toujurs les bassins et les jets d'eau et permet l'arrosage des peupliers et des platanes des allées maîtresses du Parc. Quand à l'aqueduc, il est classé Monument Historique depuis le 8 septembre 1949.

LE CHATEAU DE CASTRIES : du castrum antique au château actuel

A 13 kms au Nord-Est de Montpellier, sur la route d'Alès via Sommières, le village de CASTRIES, bâti en amphithéâtre sur la pente d'une colline, est dominé par son château et son église.

Presqu'aucun doute ne subsiste sur l'origine toponymique du bourg de Castries. En latin, le "castrum" désignait en effet un camp romain. Il est donc logique de penser que Castries fut à l'origine un point de surveillance fortifié, en surplomb de la Via Domitia allant de Nimes à Narbonne.

L'histoire de l'actuel château de Castries ne démarre vraiment qu'en 1565, date à laquelle le Baron Jacques de La Croix de Castries (prononcer Castres), gouverneur de Sommières et d'Aigues-Mortes, fit raser un ancien château gothique dont il ne reste rien, si ce n'est quelques salles voûtées, transformées en citernes, et qui se trouvent sous l'actuelle cour d'honneur. La Baronnie de Castries avait été rachetée au Seigneur Pierre de Ganges en 1495 par Guillaume de La Croix, quatorzième ascendant direct des propriétaires actuels du château. Pour la petite histoire, ce Guillaume de La Croix, gouverneur de Montpellier, n'était autre que le petit-neveu de Saint Roch, guérisseur des pestiférés.

A partir de 1565, on vit donc s'édifier sur ce lieu une imposante demeure qui, selon certaines archives, ressemblait à un grand parallélépipède flanqué de quatre tours et auquel on accédait par une cour d'honneur qui surplombait toute la campagne environnante. De cette bâtisse du XVIème siècle, il subsiste encore aujourd'hui l'aile occidentale, sur le côté gauche de la cour d'honneur, munie d'un grand appareil facilement identifiable, les chambranles des croisées et enfin le volume général du gros pavillon d'angle carré.

En 1622, soit moins d'un demi-siècle après l'achèvement du château, cette demeure fut en partie incendiée par le duc de Rohan, chef des protestants, lors de la retraite vers Montpellier que lui fit subir Louix XIII. En témoignent encore sur l'aile est quelques pierres noircies par le feu. Le comte Jean de Castries était alors propriétaire du château. Celui-ci, quelques années plus tard, devait être rayé de la liste des barons du Languedoc pour avoir été mêlé à la révolte fomentée par Montmorency, gouverneur du Languedoc, contre ce même Louis XIII.

Fort heureusement pour lui, la conduite de son petit fils, René Gaspard de Castries pendant la Guerre de Trente Ans, lui fit rouvrir l'entrée aux Etats. Si bien qu'en 1642, la Baronnie de Castries fut érigée en marquisat. Ce fut même le premier marquisat du Royaume de France sous Louis XIV.