LE VILLAGE de ST GUILHEM LE DESERT

Si l'abbaye de Gellone est le fleuron de St Guilhem le Désert, le village qui date à peu près de la fondation monastique n'en est pas moins intéressant.

Sa forme linéaire suit en effet le cours du Verdus, ruisseau capricieux qui parfois disparaît pour réapparaître quelques dizaines de mètres plus loin. Un petit ruisseau qui alimente de nombreuses fontaines qui font le bonheur des visiteurs.

En amont de l'abbaye, on distingue donc le territoire de la paroisse Saint Barthélémy avec ses maisons villageoises et ses bâtiments agricoles qui mènent au cirque de l'Infernet. En aval se trouve le territoire de la paroisse de Saint Laurent.

On peut découvrir plusieurs maisons à fenêtres géminées, dont une grande maison comportant des ouvertures datant de la Renaissance avec un linteau daté de 1568. Tour des Prisons et autres bâtisses viennent rappeler à tout moment jusqu'à la Place du Portal et l'ancienne église médiévale Saint Laurent, proches de la route, les origines du village considéré fort à raison comme "l'un des plus beaux villages de France"..

Au cours du XIXè siècle, le village en lui-même a subi peu de modifications. Les diverses municipalités en place se sont attachées à améliorer son image de marque : la plupart des réseaux (électricité et téléphone entre autre) ont été soit enterrés, soit judicieusement camouflés.

Depuis plusieurs décennies, des boutiques artisanales sont venues s'implanter sur le territoire de la commune principalement pendant la saison estivale. Certains artisans d'art se sont installés également à demeure comme par exemple un souffleur de verre, un sculpteur sur pierre et un santonnier.

De 500 habitants au début du XXè siècle, la population de Saint Guilhem le Désert est passée de 190 à 245 habitants de 1990 à 1999. Sans oublier la dizaine de carmélites non cloîtrées qui ont rendu à l'abbaye sa destination religieuse tout en gérant une maison d'accueil dans le village.

Depuis le 5 décembre 1998, l'abbaye de Gellone, le village, le chemin de Saint Jacques de Compostelle qui y transite et le Pont du Diable voisin, construit en 1030, sont classés au Patrimoine Mondial de l'Unesco. Une juste récompense pour ce lieu de calme et de réflexion chargé d'histoire et de légende.

RESTAURATION de l'Abbaye de GELLONE

Il faudra attendre 1644 avec l'arrivée de la congrégation bénédictine de Saint Maur, pour que le monastère retrouve une vie religieuse régulière et que les bâtiments conventuels soient restaurés : cloître, chapître, réfectoire, cuisine, cellules en particulier.

Mais c'est en restaurant l'église que les nouveaux bénédictins retrouvèrent, en 1679, les reliques de Saint-Guilhem, disparues le siècle précédent. Cette découverte devait relancer le culte de Saint-Guilhem. Par la suite, les moines occupèrent l'abbaye jusqu'en 1790, date à laquelle leur communauté monastique se trouva réduite à 6 moines. L'église monastique devint alors la seule église paroissiale du village, l'église Saint-Barthélémy ayant été détruite en 1783 par Mgr. de Fumel, évêque de Lodève, lors de l'élargissement des voies d'accès au monastère pour son carrosse. Mais 8 ans avant le départ des moines, l'abbaye s'était enrichie d'un orgue construit par le facteur Jean Pierre CAVAILLE.

Lors de la Révolution, un inventaire des meubles et effets trouvés dans l'abbaye fut dressé en mai 1790. Il concernait surtout l'orfèvrerie, les reliquaires, les tableaux et les livres de la bibliothèque. En 1791, les habitants de Saint-Guilhem arrivèrent pourtant à sauver les reliques les plus précieuses : les fragments de la Vraie Croix et les ossements de Saint Guilhem.

Quant aux bâtiments monastiques, ils furent vendus comme Biens Nationaux. C'est ainsi que dans les murs on vit s'installer une filature de coton, puis une tannerie, tandis que les habitations prenaient place dans les anciens bâtiments conventuels situés autour du cloître qui avait été dépecé dès le début du XIXè siècle. C'est alors qu'une grande partie des sculptures du cloître fut dispersée à Saint-Guilhem et alentours, ou acquise par des particuliers, dont le juge de paix à Aniane.

Au début du XXè siècle, de nombreuses sculptures furent achetées par le sculpteur américain, George Grey Barnard , lequel les céda à son tour au Musée des Cloîtres de New York où l'on peut toujours aller les admirer. Depuis 1910, la plus grande partie des bâtiments conventuels appartiennent à l'Association Diocésaine de Montpellier, laquelle, avec l'aide de l'Etat, des institutionnels et de la commune de Saint-Guilhem Le Désert, a entrepris depuis les années 50 de nombreux travaux d'entretien et de restauration.