LA REGORDANE, chemin muletier et voie royale

Le temps passe et les guerres successives dévient les voyageurs vers d'autres itinéraires. Faute d'être entretenu, le chemin de Régordane périclite durant quelques siècles. Il faut attendre le 17è siècle et les grandes politiques d'amélioration du réseau routier du royaume pour que la Régordane soit remise à l'honneur. En 1668, l'Intendant du Languedoc commande à Mr de Froidour, grand maître des Eaux et Forêts, une étude complète sur l'opportunité de réaménager ce chemin. Mr de Froidour consigne précisément les travaux nécessaires à l'amélioration de la route afin de permettre à toute sorte de marchandises de soyes, laine et coton, bleds, vins, savons, huiles, oranges, figues, raisins, marrons, miel et autres denrées comme aussi les sels de transiter du Languedoc vers le nord. Ainsi fut fait aux 17è et 18è siècles : des rampes aux larges virages atténuent les pentes, des callades renforcent la chaussée, des ponts enjambent les cours d'eau. Mais à cause des conditions climatiques rigoureuses, il faut entretenir constamment le chemin ... et il semble que ce ne soit pas toujours fait, car dès 1752 l'Inspecteur des Ponts et Chaussées assure que les chemins de montagne sont de mauvaises sentes muletières où il est nécessaire de briser les charges, de multiplier les transbordements en ballots pour les rendre plus aisés à porter aux bêtes de somme. Il ajoute même qu'il faut emporter huiles et eaux de vie dans des outres qui crèvent par l'usage et même contre les murailles et encore aux portes des écuries ou lorsque les mulets tombent sur la glace. En raison des contraintes géographiques, d'autres routes plus longues mais moins pénibles, par le Rouergue ou le Vivarais, sont alors préférées à notre antique chemin de Régordane.

Pourtant de nos jours la Régordane subsiste encore, parfois sous le goudron de la route actuelle ou à l'état sauvage sous quelques landes ou maquis, ou bien alors dégagée par des chantiers de restauration. Commémoré aux rues des villages, le chemin de Régordane constitue aujourd'hui un lieu de mémoire bien vivant attaché à l'idée de tolérance et contribue à développer le tourisme et le patrimoine culturel des pays qu'il sillonne. 

En photo, le Château de Portes surveille les Cévennes.

LA REGORDANE

Régordane est le nom d'une ancienne route qui, à travers le Massif Central, relie la Méditerranée aux provinces d'Auvergne.

De la Camargue au Pays Vellave, le chemin de Régordane joint entre eux Garrigues, Cévennes et Gévaudan et tel un chapelet égraine du Puy jusqu'à Saint Gilles ses villes et ses hameaux dont les noms évoquent parfoir les us des voyageurs d'autrefois.

Son origine et son nom, perdus dans la nuit des temps, donnent lieu à de savantes hypothèses. On sait que le nom du chemin est lié à son tronçon cévenol entre Alès et Luc : Régordane évoque la voie des eaux qui s'acheminent de gourgs en gorges vers la plaine. On raconte aussi qu'en période estivale les lits asséchés des cours d'eau servaient eux-même de route.

Au gré de la faille géologique de Villefort, les troupeaux en transhumance ont emprunté depuis des temps immémoriaux cette brèche naturelle ouverte dans les montagnes. Est-ce à l'époque romaine que les premiers travaux ont été entrepris pour en faire une voie carrossable ?  Au 17 ème siècle, une tradition orale l'affirmait. Pourtant aucun vestige archéologique probant ne confirme cette hypothèse.

C'est au 11è et 12è siècles que l'itinere regordane connaît son heure de gloire, alors que les foules de pélerins se transportent jusqu'à Saint Gilles, de lieux saints en Terre Sainte. La fréquentation de ce chemin romieu est telle que seigneurs et évèques édifient en des points stratégiques des octrois défendus par des places fortes. Ils perçoivent alors de lucratives taxes sur les droits de passage en échange de leur protection contre les bandits de grands chemins. L'importance économique de la Régordane justifie alors des aménagements facilitant le passage des charrois. En ces temps de grandes affluences, la vie quotidienne s'organise le long de la route. Afin d'assurer gîte et couvert aux voyageurs, outre les nombreuses auberges, le chemin de Saint Gilles est jalonné de maladreries. Ces hospices, toujours situés en rase campagne ou aux faubourgs des villes, pourvoient au repos du corps et de l'âme des "pauvres passants". Sur les dizaines de maladreries que comptait le Chemin de Régordane, il ne subsiste aujourd'hui que celle de Pradelles. Parfois, le souvenir de quelques autres est transmis aux noms de lieux que nous rencontrons au gré de nos pérégrinations : la Maladrière près de Vézenobres, la Malautière à Génolhac...

L'ABBAYE de ST FELIX DE MONTCEAU

Au départ de Montpellier, en prenant la R.N. 113 jusqu'à GIGEAN, un panneau vous indique : Abbaye de St Félix.

C'est ici que commence après une courte grimpette, la visite de la magnifique église gothique, malheureusement en ruines.

Celle-ci date environ du XIVè siècle, elle est venue remplacer la chapelle romaine du XIè siècle qui était devenue trop exiguë. Construite en pierre de Pignan (calcaire tendre) pour l'essentiel, seuls les contreforts sont en pierre taillée. Le portail de toute beauté se trouve sur la face nord du bâtiment. Les 3 fenêtres qui éclairent la nef représentent un très bel exemple d'architecture gothique. Côté sud, un mélange romano-gothique où l'on voit très nettement les anciens bâtiments sur lesquels l'église est venue s'appuyer. Un escalier donnait accès au clocher de l'ancienne chapelle. Vers le Sud, vous avez devant vous l'Etang de Thau et la plaine de Poussan.

Les archives indiquent qu'un oratoire dédié à St Félix aurait été implanté au VIIIè siècle. L'Abbaye dès le XIIè siècle ne cessa d'augmenter son rayonnement, et cela jusqu'au début du XIVè siècle. En effet, au Moyen Age, les croyances incitaient les gens à la peur du devenir de leur âme après la mort. Aussi cherchaient-ils à se faire enterrer dans des lieux pieux. C'est ainsi que le nombre de legs et de testaments permirent aux abbayes, couvents et monastères de prospérer.

Cependant, à partir de cette époque les ennuis commencèrent avec la peste, ensuite par les attaques des bandits de grands chemins.

En 1514, à regrets, il fallut quitter les lieux et s'installer à l'abri des remparts de Gigean.

LES JOUTES SETOISES

Il y a 3 siècles, les premiers jouteurs s'affrontaient sur les eaux du tout nouveau port de SETE, avant même que Pierre-Paul Riquet n'ait prolongé son fameux canal jusqu'à la Méditerranée. Même rituel en 1823, un siècle et demi plus tard, pour honorer la duchesse d'Angoulème, fille de Louis XVI. En 1966, on renouera avec ce faste pour célébrer avec le tricentenaire de la ville, celui d'une institution qui perdure toujours.

Il existe d'ailleurs à Sète, au musée Paul Valéry, juste au-dessus du Cimetière Marin, une salle de joutes où documents et iconographies racontent l'histoire étonnante de ces jeux d'eau et de lumière dont l'origine se perd dans la nuit des temps. A première vue, les pavois et les lances font plus référence aux faits d'armes qu'à d'aimables divertissements. D'où l'origine présumée guerrière de ces échanges virils qui renverraient aux tournois médiévaux des chevaliers d'antan. En fait, les avis sont partagés et comme toujours les exégètes ne sont pas d'accord. D'aucun plaident pour de simples jeux dont on retrouve la trace non seulement dans toutes les régions de France mais très loin dans le temps en Grèce, dans l'ancienne Egypte, au Cambodge dans les eaux du Mékong et même en Chine !

A Sète on dénombre pas moins de 6 sociétés de joutes, plus les écoles qui forment, dès le berceau, les futures chevaliers de la tintaine ; soit quelques centaines d'adeptes très motivés qu'au solstice d'été des milliers de spectateurs déchaînés viennent soutenir de leurs vivas ou, si leur étoile vacille, accabler de leurs lazzis.

Les barques bleu et rouge prolongées de leur quintaine (la tintaine) attendent leurs chevaliers blancs tandis que préludent les hautbois et les tambours. Une singulière cantilène s'élève, cet air mystérieux des joutes que Toussaint Roussy, le 1er conservateur du musée, attribuait à Lully, le compositeur préféré de Molière, qui donnait la comédie non loin de là, à Pézenas.

Au Cimetière Marin, "où tant de marbre est tremblant sur tant d'ombres", les noms des champions sont gravés dans la pierre, auréolés de glorieuses épitaphes. Ils sont véritablement entrés dans la légende sétoise. Les peintres connus et inconnus les ont immortalisés, ils inspirent aussi les poètes ; la musique aigrelette du hautbois a tellement charmé l'un d'eux (Francis-Octave Blama) qu'il a fait de cet instrument naïf et presque mystique le sésame magique de ce rituel :

Note à note, il métamorphose

Ordonne, anime, recompose

Idéalise le tableau.

Et la joute chevaleresque

Devient une irréelle fresque

Dans l'azur du ciel et de l'eau...

LA REVANCHE DE SETE

Dans le port de SETE sont également débarqués le bois, surtout pour les tonneaux, les minerais, les céréales, le pétrole et d'autres denrées.

Les activités portuaires garderont une importance stable dépassant annuellement le million et demi de tonnes avant une chute vertigineuse lors du dernier conflit mondial.

Puis avec des aménagements successifs, la croissance grimpera en flèche, en grande partie grâce aux hydrocarbures ; cela jusqu'en 1986 et la fermeture des raffineries de Frontignan. Mais Sète est devenue aussi un port de voyageurs et une station touristique.

Si Marseille l'a concurrencée sur la plan du commerce, la patrie de Paul Valéry a pris sa revanche en devenant aussi le 1er port de pêche français de la Méditerrannée.

Dès 1720, les Catalans avaient introduit la technique du gangui (la traîne) et celle de la palangre tout en allant pêcher plus au large.

Puis au XIXè siècle, les italiens constituèrent la majeure partie des équipages pour la pêche en mer, tandis que les matelots français restaient généralement sur l'étang et que l'ostréiculture en était à ses premiers essais. Le chalutage est ensuite venu, et enfin le temps des sonars, sondeurs et autres merveilles... Sète garde son rang.

Hormis cela, Sète pourrait être jalouse du Vieux Port ou de cette "Venise Provençale" si bien chantée. Mais de la Pointe Courte au Lazaret, le mot de passe semble rester celui des félibres du début du siècle : "Sian de Cete, sian de Sant Clar, sian dou Bourdigou, nous viran pas".

Et l'écrivain Maurice CHAUVET a dépeint le Sétois comme "un non conformiste, un satirique spirituel à la moquerie facile, à l'imagination vive, un fabulateur qui invente avec aisance des histoires qui font rire".

César aurait pu être Sétois avec un nom pareil ! Car Sète est italienne et donc romaine, alors ... allons-y d'une contrepèterie de circonstance : ici pas de Marius et Jeannette, mais Janus et Marinette. La Marinette de Brassens, bien sûr.

Le petit cabanon Marseillais ! Enfoncé par les cinq cents "baraquettes" que comptait Saint Clair au siècle dernier et dont une trentaine étaient des cabarets.

Agnès VARDA a immortalisé la Pointe Courte comme Pagnol la Cannebière, Paul VALERY, amant des flots latins, du ciel et du calme des dieux a dédié son oeuvre à ceux qui n'ont pas de système et sont absents des partis. Et Georges à la belle moustache réfutait aussi tout engagement sinon celui de l'amitié. Sète n'a pas à jalouser ni à copier Marseille : elle est plus authentique.

SETE, LA VILLE AU PONT UNIQUE

L'agglomération proprement dite de SETE restera longtemps un gros village de pêcheurs entre mer et étang. L'église Saint Louis, monument significatif sétois, n'est construite qu'en 1700. Les premiers bâtiments de la mairie datent de la même époque et un seul pont-levis, en bois, enjambe le canal. Aucun hôtel particulier, aucune facade importante ... mais un trafic continuel de voyageurs et de négociants fait prospérer quelques auberges.

Les rues étroites, les relents d'écuries, les miasmes d'abattoirs, l'eau souvent insalubre et autres incommodités existent toujours dans la première moitié du XIXè siècle, bien que la cité soit en passe d'atteindre les 10.000 habitants. L'architecte Giral voulait pourtant faire de Sète "la plus belle ville maritime d'Europe" en 1779 ! C'est un autre montpelliérain, Léon Rosiès qui, devenu architecte municipal de Sète, va construire la vraie ville à partir de 1883. Les halles voient le jour, le collège communal, la Bourse du travail et de nombreux autres immeubles suivent ... Entre temps, Sète qui pousse du Sud au nord a vu arriver l'eau potable et le rail. Une ordonnance royale lui a même accordé ses nouvelles armoiries en 1816. Elle ratera sa révolution industrielle avec, en 1893, l'abandon des hauts-fourneaux à peine construits. Mais qu'importe ! la capacité des quais a été doublée. Avec la destruction du vignoble par le phylloxéra, ces quais ont vu s'inverser le flux du vin dans des proportions avantageuses. On compte près de 2 millions d'hectolitres importés pour 240 000 exportés en 1880, et sept ans plus tard, les exportations auront quasiment doublé. Par corollaire, la tonnelerie occupe une place mondiale et la fabrication de vins d'imitation et d'apéritifs se développe formidablement. ( en photo : le Théatre de la Mer )

SETE PETITE MARSEILLE EN LANGUEDOC

Le port de SETE est l'oeuvre de Colbert, du chevalier de Clerville, ingénieur du roi et de Pierre-Paul Riquet qui en fut adjudicataire des travaux. Pour donner une embouchure méditérranéenne au Canal du Midi, on préféra le "Cap de Cette", alors quasi désert à d'autres ports existants mais considérés comme ni sûrs ni commodes. Cela se passait en 1666 et, sept ans plus tard, la jeune ville était érigée en consulat et recevait ses privilèges royaux.

Mais ce site était connu depuis l'âge de Bronze et des gallo-romains pas encore "Sétoris" qui vivaient près du Barrou tiraient profit d'une petite industrie basée sur la saumure du poisson pêché dans l'étang de Thau. Il semble que les lieux furent occupés de façon constante jusqu'à la fin de l'empire romain et qu'un commerce actif se soit instauré avec des régions d'Italie et de l'Espagne. Nul doute que le Mont Saint Clair, repère incontournable des antiques navigateurs et répertorié par Strabon, n'ait été à l'origine de tout cela.

Au Moyen Age, Sète se nomme Sita ou parfois Ceta et appartient à l'abbaye d'Aniane. Plus tard, elle sera aux évêques d'Agde et cela jusqu'à la Révolution de 1789. L'agriculture y fera de timides apparitions avec quelques troupeaux paissant sur des terres alluviales dont le nom "Les Métairies" nous signale encore la position géographique. Mais ce sont toujours les pêcheries de l'étang qui, bien à l'abri des coups de mer, représentent l'activité principale. Tout reste cependant à un échelon bien modeste, puisque à la fin du XVIème siècle on ne recense là qu'une centaine d'âmes.

C'est alors que le gouverneur du Languedoc, diligenté par Henri IV, projette la construction d'un port, du côté de ce que l'on nomme aujourd'hui La Corniche. Après l'édification au sommet de Saint Clair du fort de Montmorencette (du nom du connétable Henri Ier duc de Montmorency), le projet sera abandonné. On attendra donc le percement du Canal du Midi pour que la construction d'un port soit effective. L'affaire ne sera pas une réussite aussitôt avérée, du fait de l'ensablement continuel de la rade ; et les constructions plutôt défensives de Colbert ne corrigeront pas très bien ce défaut. Ce ne sera que plus tard qu'un dispositif efficace sera mis en place. Pourtant Sète va se développer, à telle enseigne que Frontignan, alors siège de l'Amirauté et important port de commerce, en perdra quasiment toute activité. Le nouveau port Languedocien a certes son utilité, mais il manquera d'investisseurs régionaux, même s'il est considéré comme "La Marine de Montpellier". Les comptoirs allemands, suisses et d'Europe du Nord compensent un peu. Si la concurrence avec Marseille est très vive, Sète importe pourtant des denrées exotiques qui permettent, au début du XVIIIè siècle, la création d'une raffinerie de sucre ou, plus tard, celle d'une manufacture de tabac de Virginie. On verra aussi s'établir une fabrique de savon mais tout cela restera hasardeux, sans envergure et sans durée.

Les quais vont connaître par contre une forte activité avec l'exportation. Les produits manufacturés, le sel et autres denrées comme les textiles et la laine sont embarqués à destination d'autres pays méditerranéens, du nord de l'Europe et de l'Amérique. Mais le vin et l'alcool représentent un marché formidable. La distillation est devenue une véritable spécialisation de la région et les productions d'eaux de vie jouissent d'une réputation véritablement mondiale. La marine à voile, les hollandais surtout, en fait ample consommation pour pallier le mauvais vieillissement de l'eau douce embarquée. Les armées aussi en demandent beaucoup, mais le phénomène est général dans toute l'Europe. A la fin du XVIIè siècle, Sète est connue sous la périphrase de "Port de l'alcool". Les chiffres ne démentent pas : annuellement, ce sont 45 000 hl. de vins et 10 000 d'eaux de vie qui s'y exportent. Longtemps encore le vin fera vivre le port.

RESTINCLIERES

A 15 kms de MONTPELLIER, le domaine de Restinclières offre aux visiteurs une étonnante palette de paysages où chacun peut se détendre et s'instruire des choses de la nature. Terre agricole, sanctuaire pour la faune et la flore, l'ancienne seigneurerie de Restinclières est ajourd'hui un lieu d'initiation et de sensibilisation à l'environnement.

Au sud de Prades-le-Lez, le domaine départemental de Restinclières s'étend sur 250 hectares de collines calcaires encadrées par les bras ombragés du Lirou et du Lez. Restinclières est un lieu priviligié qu'il est délicieux de découvrir au lever du soleil, à ces heures encore fraîches où la nature se hâte de respirer avant de faire le dos rond à la canicule des heures prochaines.

Les toits du château de Restinclières, couverts de tuiles noires vernissées brillent dans la lumière matinale comme les écailles d'une couleuvre. On pénètre dans le domaine en franchissant le pont métallique jeté sur les eaux basses du Lirou et en traversant le rideau forestier qui orne ses berges.

Le chemin est jalonné par les troncs éléphantins de vieux micocouliers. Une fois franchie la grille en fer forgé, apparaît la belle demeure toute nimbée de vert bleuté des cèdres de l'Atlas qui bordent son esplanade. Depuis le XIIè siècle, ce château fut la propriété de puissantes familles seigneuriales languedociennes qui au gré des modes modifièrent son apparence. Construite durant la 1ère moitié du XVIIè siècle dans un style Louis XIII un peu archaïque, cette demeure de campagne a des allures de duègne sévère avec son corps central de plan allongé cantonné par deux tours carrées.

Des rénovations récentes lui ont rendu son ordonnance d'origine. Côté cour, le regard survole garrigues et vignobles jusqu'au Pic Saint Loup. Au sud, les jardins à la française dévalent par degrés jusqu'au sillon alluvial du Lez et, dans cette percée, le village de Montferrier, perché sur le piton basaltique de son ancien volcan, ponctue l'horizon.

Pour valoriser leur prestige, les anciens propriétaires voulurent donner au château un écrin de verdure sous forme de jardin d'agrément où la nature est soumise. En 1722, lors d'une vente du château, un contrat détaillait les jardins.

Au XIXè siècle, George Betham, un botaniste anglais de renommée mondiale, s'enticha du domaine de Restinclières et y planta la plupart des beaux arbres du parc : cyprès, tilleuls, marronniers mais aussi des essences exotiques telles que des magnolias, des cyprès chauves et des catalpas.

Ces vieux arbres tout tordus et pleins de creux sont devenus des niches écologiques pour de nombreuses espèces d'oiseaux, et la nuit, chouette hulotte et chouette effraie se répondent en un concert hululant.

Dans la partie ouest de Restinclières, un sentier pédagogique, dont le thème est la découverte des sols, initie à la lecture des paysages traversés. Ainsi, sur les calcaires marneux, croissent les pinèdes, de jeunes forêts habitées par les pies bavardes. Plus loin, la trouée d'une clairière témoigne de la présence ancienne d'une vigne dont la friche profite aux graminées, aux aphylanthes de Montpellier et aux quinze espèces d'orchidées que compte le domaine.

Ailleurs, landes, garrigues à romarins et taillis de chênes verts se souviennent des 1 200 "bêtes à laine" qui, il y a un siècle environ, pâturaient ces terres.

Au XIXè siècle, la famille Betham produisit du maraîchage selon des techniques alors révolutionnaires (utilisation de machines agricoles importées d'Angletere), puis vint l'impérialisme du vignoble et enfin, vers 1960, ce fut le tour d'une arboriculture fruitière. Riche de son passé, l'histoire agricole de Restinclières est toujours en marche car le domaine fait aujourd'hui l'objet d'expérimentations agro-forestières uniques en Europe. L'association de céréales, intercalées avec des noyers et des sorbiers, a pour objectif la recherche de solutions alternatives aux méthodes culturales actuelles.

Au-delà des ruines de l'ancienne maison de pompage, de vieux magnolias bordent le miroir trouble d'un canal et dans leurs branches, un essaim sauvage squatte le nid d'un rollier d'Europe. Ces eaux dormantent grouillent d'une vie mystérieuse mais facile à observer : le plouf d'une grenouille de Perez crève soudain la nappe pointillée des lentilles d'eau et une sorte d'araignée s'enfuit en bonds minuscules devant le vol en rase motte d'une libellule aux ailes moirées. Partout la végétation exulte la présence de l'eau et la source du Lez signe la véritable richesse du domaine de Restinclières.

Dans ce coin de paradis, les enfants barbotent avec bonheur sur les galets d'un gué : munis d'épuisettes de fortune, ils ambitionnent une pêche miraculeuse alors que l'ombre sereine des grands arbres accueille les parents. Alors que la journée se termine, chacun fait l'inventaire de ses trouvailles et on se fait la promesse de revenir bientôt.

LE VILLAGE de ST GUILHEM LE DESERT

Si l'abbaye de Gellone est le fleuron de St Guilhem le Désert, le village qui date à peu près de la fondation monastique n'en est pas moins intéressant.

Sa forme linéaire suit en effet le cours du Verdus, ruisseau capricieux qui parfois disparaît pour réapparaître quelques dizaines de mètres plus loin. Un petit ruisseau qui alimente de nombreuses fontaines qui font le bonheur des visiteurs.

En amont de l'abbaye, on distingue donc le territoire de la paroisse Saint Barthélémy avec ses maisons villageoises et ses bâtiments agricoles qui mènent au cirque de l'Infernet. En aval se trouve le territoire de la paroisse de Saint Laurent.

On peut découvrir plusieurs maisons à fenêtres géminées, dont une grande maison comportant des ouvertures datant de la Renaissance avec un linteau daté de 1568. Tour des Prisons et autres bâtisses viennent rappeler à tout moment jusqu'à la Place du Portal et l'ancienne église médiévale Saint Laurent, proches de la route, les origines du village considéré fort à raison comme "l'un des plus beaux villages de France"..

Au cours du XIXè siècle, le village en lui-même a subi peu de modifications. Les diverses municipalités en place se sont attachées à améliorer son image de marque : la plupart des réseaux (électricité et téléphone entre autre) ont été soit enterrés, soit judicieusement camouflés.

Depuis plusieurs décennies, des boutiques artisanales sont venues s'implanter sur le territoire de la commune principalement pendant la saison estivale. Certains artisans d'art se sont installés également à demeure comme par exemple un souffleur de verre, un sculpteur sur pierre et un santonnier.

De 500 habitants au début du XXè siècle, la population de Saint Guilhem le Désert est passée de 190 à 245 habitants de 1990 à 1999. Sans oublier la dizaine de carmélites non cloîtrées qui ont rendu à l'abbaye sa destination religieuse tout en gérant une maison d'accueil dans le village.

Depuis le 5 décembre 1998, l'abbaye de Gellone, le village, le chemin de Saint Jacques de Compostelle qui y transite et le Pont du Diable voisin, construit en 1030, sont classés au Patrimoine Mondial de l'Unesco. Une juste récompense pour ce lieu de calme et de réflexion chargé d'histoire et de légende.

RESTAURATION de l'Abbaye de GELLONE

Il faudra attendre 1644 avec l'arrivée de la congrégation bénédictine de Saint Maur, pour que le monastère retrouve une vie religieuse régulière et que les bâtiments conventuels soient restaurés : cloître, chapître, réfectoire, cuisine, cellules en particulier.

Mais c'est en restaurant l'église que les nouveaux bénédictins retrouvèrent, en 1679, les reliques de Saint-Guilhem, disparues le siècle précédent. Cette découverte devait relancer le culte de Saint-Guilhem. Par la suite, les moines occupèrent l'abbaye jusqu'en 1790, date à laquelle leur communauté monastique se trouva réduite à 6 moines. L'église monastique devint alors la seule église paroissiale du village, l'église Saint-Barthélémy ayant été détruite en 1783 par Mgr. de Fumel, évêque de Lodève, lors de l'élargissement des voies d'accès au monastère pour son carrosse. Mais 8 ans avant le départ des moines, l'abbaye s'était enrichie d'un orgue construit par le facteur Jean Pierre CAVAILLE.

Lors de la Révolution, un inventaire des meubles et effets trouvés dans l'abbaye fut dressé en mai 1790. Il concernait surtout l'orfèvrerie, les reliquaires, les tableaux et les livres de la bibliothèque. En 1791, les habitants de Saint-Guilhem arrivèrent pourtant à sauver les reliques les plus précieuses : les fragments de la Vraie Croix et les ossements de Saint Guilhem.

Quant aux bâtiments monastiques, ils furent vendus comme Biens Nationaux. C'est ainsi que dans les murs on vit s'installer une filature de coton, puis une tannerie, tandis que les habitations prenaient place dans les anciens bâtiments conventuels situés autour du cloître qui avait été dépecé dès le début du XIXè siècle. C'est alors qu'une grande partie des sculptures du cloître fut dispersée à Saint-Guilhem et alentours, ou acquise par des particuliers, dont le juge de paix à Aniane.

Au début du XXè siècle, de nombreuses sculptures furent achetées par le sculpteur américain, George Grey Barnard , lequel les céda à son tour au Musée des Cloîtres de New York où l'on peut toujours aller les admirer. Depuis 1910, la plus grande partie des bâtiments conventuels appartiennent à l'Association Diocésaine de Montpellier, laquelle, avec l'aide de l'Etat, des institutionnels et de la commune de Saint-Guilhem Le Désert, a entrepris depuis les années 50 de nombreux travaux d'entretien et de restauration.